James Coburn se narodil 31. srpna 1928 v Laurelu v Nebrasce. Studoval herectví v Kalifornii a poté i v New Yorku. První role hrál v divadle v San Diegu a později v New Yorku, a v polovině 50. let se začal objevovat i v televizi. V roce 1959 se poprvé objevil ve filmu, ve westernu s Randolphem Scottem Ride Lonesome.
První úspěch přišel o rok později. John Sturges chystal westernový remake japonského filmu Sedm samurajů (1954), a jedním ze sedmi nových hrdinů byl i Robert Vaughn. Ten svému příteli Coburnovi, který původní japonský film obdivoval, řekl, a Coburn si sjednal schůzku s režisérem. Byl poté obsazen dokonce do své vysněné role mistra mečů (ve filmu vrhá nože). Tak vznikl film Sedm statečných (1960).
Díky úspěchu filmu pak Coburn hrál vedlejší výrazné role i v dalších, většinou dobrodružných filmech - Velký útěk (1963), opět se Sturgesem a dalšími spoluhráči ze Sedmi statečných Charlesem Bronsonem a Stevem McQueenem, Šaráda (1963) s Cary Grantem a Audrey Hepburn. V roce 1965 poprvé spolupracoval s režisérem Samem Peckinpahem na filmu Major Dundee (v hlavní roli hrál Charlton Heston). Zatímco Heston se s Peckinpahem nesnášel, s Coburnem si problémový režisér zřejmě padl do oka, protože spolu natočili ještě dva filmy, které patří k tomu nejlepšímu, v čem Coburn hrál (a také co Peckinpah natočil) - Pat Garrett a Billy the Kid (1973) a Železný kříž (1977).
Coburnova hvězda stoupala. V průběhu 60. let se objevoval v parodiích na Jamese Bonda Náš muž Flint (1966 a 1967), v dalších westernech (Waterhole #3, 1967), komediích (Co jsi dělal za války, taťko?, 1966) a krimifilmech (Vyloupení banky v L.A., 1966). 70. léta začal stejně úspěšně, zahrál si s Rodem Steigerem hlavní roli ve filmu Sergia Leoneho Kapsy plné dynamitu (1971), (Leone chtěl Coburna obsadit už do hlavní role svého filmu Pro hrst dolarů (1964), ale Coburn chtěl moc peněz), v dalším italském westernu Proč žít a proč umírat (1972) se objevil s Budem Spencerem a Tellym Savalasem, po návratu do Států si zahrál například s Genem Hackmanem ve filmu 700 mil v sedle (1975) a s Charlesem Bronsonem ve Zlých časech (1975).
V roce 1978 ale Coburn onemocněl revmatoidní artritidou. Nemohl se moc hýbat. S velkými rolemi ve filmu byl konec. Hrál pouze malé role, nebo mluvil v kreslených filmech. Jeho stav se počátkem 90. let zlepšil, takže hrál už trochu větší role, např. ve westernech Mladé pušky 2, Maverick, nebo Cherokee Kid. Vyléčil se až v roce 1998. O rok později získal svého jediného Oskara za vedlejší roli ve filmu Utrpení.
Mimo hraní se James Coburn zajímal například o bojová umění (byl přítelem legendy kung-fu filmů Bruce Leeho), byl také scénáristou a také napsal texty k několika písním. Zajímal se i o automobilové závody a orientální filozofii. Zemřel 18. listopadu 2002 v Beverly Hills na infarkt.Filmy:
1959 - Ride Lonesome
1960 - Sedm statečných
1963 - Velký útěk
1963 - Šaráda
1965 - Major Dundee
1966 - Náš muž Flint
1971 - Kapsy plné dynamitu
1972 - Proč žít a proč umírat
1973 - Pat Garrett a Billy the Kid
1973 - Konec Sheily
1975 - 700 mil v sedle
1975 - Zlé časy
1976 - Jezdci po nebesích
1977 - Železný kříž
1979 - Palebná síla
1990 - Mladé pušky II
1994 - Maverick
